Existe debate sobre la conveniencia de referirse a las distintas hablas chinas como "idiomas" o "dialectos" en tanto que algunos son ininteligibles entre sí. Por este motivo hay una tendencia a referirse a los "grupos lingüísticos de los idiomas chinos" en vez de "dialectos chinos". De acuerdo con M. Paul Lewis en su libro "Ethnologue: Languages of the World" el chino es una macrolengua que abarca 13 lenguas, las cuales se dividen a su vez hasta dar un total de unos doscientos dialectos. Lewis, M. Paul (2009). «Chinese, a macrolanguage of China». Ethnologue: Languages of the World, Sixteenth edition(en inglés). Consultado el 30 de junio de 2011.
