Ses parents étaient des missionnaires protestants de la Young Men's Christian Association (YMCA) au Japon. Après leur diplôme de la Syracuse University, Roscoe et Grace Hersey s'étaient rendus en Chine pour enseigner le basketball et la comptabilité, mais aussi la médevine occidentale, les techniques d'enseignement, la science et l'agronomie.[1]
John Hersey était un descendant de William Hersey (ou Hercy, comme le nom est épelé à Reading (Berkshire), Angleterre, lieu de naissance de William Hersey). William Hersey était l'un des premiers colons de Hingham (Massachusetts) en 1635. Il servit au conseil de la ville et fut un membre de l'Ancient and Honorable Artillery Company, avant de mourir à Hingham en 1658. Il existe un monument à son honneur dans l'église d'Old Ship à Hingham.[2]
