La notion d'Établissement public administratif comme celle d'Établissement public d'intérêt industriel et commercial sont une création de la doctrine et de la jurisprudence, consacrée ultérieurement par le législateur.
Leur « acte de naissance » est un arrêt du Tribunal des conflits du 22 janvier 1921 contre la Société commerciale de l'Ouest africain, passé à la postérité sous le nom de « arrêt bac d’Eloka ».
Cette décision est celle qui la première a admis qu’un service public puisse être délégué et exercé par une personne relevant du droit privé : dès lors qu'il y a rémunération, la personne publique « exploite un service de transport (public) dans les mêmes conditions qu’un industriel ordinaire ».
Cette notion connut un grand essor après la Seconde Guerre mondiale. Outre les SAFER, l'un des plus célèbres « enfants » de cet arrêt fut la SNCF[réf. nécessaire].
Lire aussi https://www.conseil-etat.fr/ressources/decisions-contentieuses/les-grandes-decisions-du-conseil-d-etat/tribunal-des-conflits-22-janvier-1921-societe-commerciale-de-l-ouest-africain
