Il n’existe pas de définition technique acceptée de la mer parmi les océanographes. Une définition plutôt faible est qu’une mer est une subdivision d’un océan, ce qui signifie qu’elle doit avoir une croûte de bassin océanique sur son fond. Cette définition, par exemple, considère comme une mer la mer Caspienne, qui faisait autrefois partie d’un ancien océan — B Conforti et Luigi Ferrari Bravo, The Italian Yearbook of International Law 2004, (ISBN9789004150270, lire en ligne).
The Introduction to Marine Biology définit une mer comme une étendue d'eau « enclavée », ajoutant que le terme « mer » n'est qu'un terme de commodité, mais le livre est écrit par des biologistes marins et non par des océanographes — George Karleskint, Richard L Turner et James W Small, Introduction to Marine Biology, (ISBN9780495561972, lire en ligne).
The Glossary of Mapping Sciences indique également que les frontières entre les mers et les autres masses d'eau sont arbitraires — (en) The Glossary of the Mapping Sciences – Google Books, (ISBN9780784475706), lire en ligne.
American Congress on Surveying and Mapping, Glossary of the mapping sciences, ASCE Publications, (ISBN978-0-7844-0050-0, lire en ligne), p. 469
(en) Heather A. Stewart et Alan J. Jamieson, « The five deeps: The location and depth of the deepest place in each of the world's oceans », Earth-Science Reviews, vol. 197, , article no 102896 (DOI10.1016/j.earscirev.2019.102896).
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Les estimations vont de 357 à 361,2 millions de kilomètres carrés(en) « Area of Earth's Oceans », sur The Physics Factbook, Glenn Elert (consulté le ).
À nouveau, les estimations vont de 1,268 à 1,37 milliard de kilomètres cubes(en) « Volume of Earth's Oceans », sur The Physics Factbook, Glenn Elert (consulté le ).
(en) « Depth of the Ocean », sur The Physics Factbook, Glenn Elert (consulté le ).